2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联近年来最重要的赛制改革之一。这48支参赛队将被平均分成12个小组，每组4支球队。分组方式将通过抽签决定，通常会依据国际足联排名和地理分布原则进行分档，以尽量避免同一洲的球队过多集中在同一小组（东道主自动进入第一档，并锁定一个小组位置）。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，也就是每队打3场比赛。胜一场得3分，平局各得1分，负则0分。所有小组赛结束后，将根据积分高低对小组内球队进行排名。如果出现积分相同的情况，则依次比较相互间胜负关系、净胜球、进球数、公平竞赛积分（黄红牌数量）等，必要时可能通过抽签决定名次。
与以往32队时代“小组前二出线”不同，2026年世界杯的出线规则有所调整：每个小组的前两名（共12×2=24队）直接晋级；此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得出线资格。这样，总共将有32支球队进入淘汰赛阶段。
由于有12个小组，而只有8个小组第三能晋级，因此需要对所有第三名球队进行横向比较。比较标准通常包括：总积分、总净胜球、总进球数、公平竞赛积分等。这意味着即便某队只拿到3分甚至2分，只要其他小组第三表现更差，仍有可能晋级。这种设计增加了比赛悬念，也让小组赛最后一轮更具战略意义。
晋级的32支球队将进入单场淘汰赛阶段，首轮即为“32进16”。之后依次是16强、8强、半决赛、决赛。若淘汰赛在常规90分钟内打平，则进行上下半场各15分钟的加时赛；若加时仍平，则通过点球大战决出胜者。整个赛程相比32队时代略有延长，但每队最多只需打7场比赛（若一路打进决赛）。
扩军和新出线机制让更多国家有机会参与世界杯正赛，也降低了强队因一两场失误ng体育官方入口就提前出局的风险。同时，小组第三仍有较大机会晋级，使得更多比赛保持竞争性，减少了“默契球”或提前放弃的可能性。不过，这也意味着淘汰赛初期可能出现实力差距较大的对阵，考验赛事整体平衡性。
2026世界杯采用12个小组、每组4队的结构，小组前两名加上8个最佳第三名共同组成32强淘汰赛阵容。这一规则既扩大了参与度，又保留了淘汰赛的激烈程度，是兼顾包容性与竞技性的新尝试。
